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使者来到荆州后,见到了刘表。刘表此时年事已高,且内部也有诸多问题困扰,对是否出兵犹豫不决。他召集麾下谋士和将领商议,蔡瑁等人为了自身利益,主张与曹操合作,出兵袭击孙权和袁谭;而刘备则认为曹操乃汉室奸贼,不应助纣为虐,建议刘表按兵不动,观察局势。刘表在两派意见之间摇摆不定,使者在荆州一等就是多日,仍未得到确切答复。
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袁谭和孙权这边,经过一番努力,终于完成了出征前的准备。联军浩浩荡荡向许昌进发,一路上军旗招展,尘土飞扬。袁谭率领南蛮士兵和自己的精锐部队作为先锋,孙权则率领东吴水师主力和部分陆军殿后。当联军行至豫州境内时,曹操派出的小股部队前来骚扰。袁谭早有防备,他命令南蛮士兵利用山林地形,设下埋伏,将曹军小股部队一举歼灭。
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曹操得知联军进展顺利,心中焦急万分。他决定亲自率领一支精锐部队,前往豫州前线阻击联军。双方在豫州的一处平原上遭遇,一场大战即将爆发。袁谭身先士卒,手持长戟,冲入曹军阵中。他的勇猛激励着联军士兵,大家奋勇向前,与曹军展开了激烈的厮杀。战场上喊杀声震天,刀光剑影闪烁,鲜血染红了大地。
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在战斗中,袁谭发现曹军的战术与之前有所不同,他们采用了一种新的阵法,士兵之间配合紧密,防守十分严密。袁谭一时难以突破曹军防线,心中不免有些着急。他派人快马加鞭向孙权求援,孙权得知消息后,立即率领水师主力赶来支援。周瑜则率领一部分精锐陆军,绕道曹军后方,准备发动突袭。
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曹操见孙权的援军赶到,心中也有些担忧。他担心周瑜的突袭会打乱自己的部署,于是分出一部分兵力,去后方防守。就在双方僵持不下之时,战场上突然刮起了一阵大风,尘土漫天,视线受阻。袁谭见状,灵机一动,他命令士兵点燃事先准备好的火箭,射向曹军阵地。火箭带着熊熊火焰,落入曹军阵营,顿时引起一片混乱。曹军士兵被大火烧得惊慌失措,阵脚大乱。
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袁谭趁机率领联军发起冲锋,